El procediment penal és el conjunt de passos que es prenen per investigar i jutjar si una persona ha comès un delicte, i, si és el cas, per imposar-li una pena.
A diferència d’altres procediments (com els civils o administratius), el procediment penal tracta conductes que es consideren especialment greus, ja que ataquen o posen en perill greu interessos de gran rellevància per la societat. Així, els homicidis i els assassinats atempten contra la vida, les estafes lesionen el patrimoni, la conducció sota els afectes del alcohol pot posar en perill la seguretat vial, etc.
La gravetat d’aquestes conductes implica que el càstig també ho sigui. D’aquesta manera, només en el procediment penal es poden imposar penes de presó, que son la sanció més restrictiva de drets que pot imposar un jutge en societats com la nostra.
Quan els jutjats d’un territori tenen coneixement d’un fet comès dins el seu àmbit que podria ser delictiu, han d’iniciar (“incoar”) el procediment penal corresponent. Això normalment passa per mitjar d'una denúncia o una querella enviada al jutjat corresponent. Iniciat el procediment, haurà de passar per tres fases: la fase d'instrucció, la fase intermèdia i la fase de judici oral.
Amb excepció del procediment per delictes lleus, la primera fase del procediment penal és la d’instrucció (o investigació). L’objectiu principal d'aquesta fase preparar el judici. A tal efecte, es duran a terme actuacions per a la seguretat de les víctimes i el seu patrimoni però, sobretot per a investigar els fets denunciats.
Un cop s’han dut a terme totes les actuacions per a investigar els presumptes fets delictius (les diligències d’investigació), el jutge d’instrucció ha de prendre la decisió sobre si cal celebrar un judici al respecte o s’ha d’arxivar (“sobreseure”) el procediment.
Si es decideix continuar amb el procediment, s'obrirà la fase intermèdia (amb excepció, també, del procediment per delictes lleus). En aquesta les acusacions que vulguin sol·licitar condemna hauran de presentar el seu escrit de conclusions provisionals (també anomenat escrit d’acusació). Es tracta d'un escrit amb una forma i contingut definides per la llei, el qual ha d'incloure, entre d'altres, els fets que es consideren delictius, la pena que cal imposar i la prova que es considera necessària per l'acte del judici. Després d'això les defenses tindran la possibilitat de presentar el seu propi escrit de conclusions provisionals, que té la mateixa forma que el de les acusacions.
La darrera de les fases del procediment és la de judici oral. Aquest acte sempre té lloc en presència, com a mínim, d'un jutge, el qual veurà les proves que s'hagin admès i escoltarà les al·legacions que vulguin fer les parts. Acabat l'acte, el judici quedarà "vist per sentència", la qual serà redactada pel jutge els dies (o mesos) següents a la celebració del judici.
Amb la sentència es decidirà si s'absol o es condemna als acusats. En qualsevol cas, tant la defensa com l'acusació podran recórrer la sentència si no estan d'acord amb el seu contingut.