Amb excepció del procediment per delictes lleus, la primera fase del procediment penal és la d’instrucció (o investigació).
L’objectiu principal de la fase d’instrucció és preparar el judici. A tal efecte, es duran a terme actuacions per a la seguretat de les víctimes i el seu patrimoni però, sobretot per a investigar els fets denunciats.
La investigació dels fets denunciats es pot dur a terme a través d’una infinitat d’actuacions, que s’anomenen diligències d’investigació (o d’instrucció). Alguns exemples serien escoltar la versió dels fets de la víctima o de testimonis, elaborar informes pericials (sobre el valor d’un objecte o la gravetat d’una lesió), l’anàlisi de substàncies i objectes trobats per la policia, etc.
Ara bé, la més important de totes és permetre al presumpte responsable dels fets exposar la seva versió, el que s’anomena declaració de l’investigat.
Es tracta d’una actuació tant important degut a que la llei no permet jutjar uns fets si el presumpte responsable no ha declarat davant del jutge durant la fase d’instrucció. Això no vol dir que hagi de ser un tràmit llarg o complicat, ja que la persona investigada té el dret de no declarar. Així, malgrat que l’investigat té la obligació de presentar-se a l’acte, pot fer-ho i dir que s’acull al seu dret de no declarar. En tal cas aquesta actuació finalitzarà amb la simple lectura dels seus drets i el procediment podrà continuar.
És important remarcar que l’investigat haurà d’estar sempre assistit d’advocat en la seva declaració, ja que en cas contrari l’acte seria nul i perdria la seva validesa.