Quan els jutjats d’un territori tenen coneixement d’un fet comès dins el seu territori que podria ser delictiu, han d’iniciar (“incoar”) el procediment penal corresponent. Això normalment passa d’una de les maneres següents:
Per mitjà d’una denúncia: Qualsevol persona pot presentar una denuncia davant la policia (per exemple, els Mossos d’Esquadra). Els agents, si comproven que el fet pot ser delictiu, envien la denuncia al Jutjat.
Per mitjà d’una querella: Es tracta d’un escrit que es presenta directament davant els jutjats competents, que ha de seguir una forma concreta descrita a la llei i ha d’estar signat per advocat i procurador. És la via més ràpida i directa per la qual la víctima d’un delicte exerceixi els seus drets en un procediment penal.
La denúncia i la querella poden arribar tant de part de la víctima (a través de la policia o dels seus advocats, per exemple), però també és molt habitual que la pròpia policia o el Ministeri Fiscal la presentin quan tenen coneixement d’un fet delictiu.
Un cop el jutjat té coneixement de la possible comissió d’un delicte, decideix si inicia (“incoa”) un procediment penal i, en tal cas, quin tipus de procediment serà. En un inici, el jutge no hauria de valorar si hi ha proves suficients dels fets. Només ha d'analitzar si poden encaixar en algun delicte.
Si el jutge considera que els fets poden ser delictius, ha d'iniciar el procediment que correspongui. En tots ells, excepte en els delictes lleus, la primera fase del procediment serà l'anomenada instrucció, en la qual s'investigaran els fets i es prendran altres mesures per preparar el judici.